Los empleados de Kingspan en Santa Ana, California, exigen una mayor protección de la salud y un proceso justo para organizarse.
A medida que se generalice la aceptación del cambio climático, cada vez se crearán o adaptarán más empresas para "combatirlo" o "resolverlo" o, como mínimo, minimizar sus efectos. Kingspan Group, que empezó como empresa de ingeniería y contratación en 1965 en Irlanda, se ha convertido desde entonces en una compañía global con más de 15.000 empleados centrada en el aislamiento ecológico y otros materiales de construcción sostenibles. Su misión es "acelerar un futuro de emisiones cero con el bienestar de las personas y el planeta en el centro".
Pero los trabajadores de la fábrica Kingspan Light + Air de Santa Ana, California, no creen que la empresa se preocupe por su bienestar... y dicen que han documentado la contaminación del aire interior en su lugar de trabajo para demostrarlo. Las diferencias entre la misión de Kingspan y su verdadero impacto no acaban ahí, según los trabajadores: Uno de sus productos se utilizó en el sistema de revestimiento inflamable de la Torre Grenfell, una torre de viviendas públicas de 24 plantas en Londres que ardió en llamas en junio de 2017, matando a 72 personas. Kingspan ha sido blanco de protestas en Reino Unido e Irlanda por su papel en la catástrofe. Tanto los trabajadores de Kingspan como los supervivientes del incendio de la Torre Grenfell han pedido a la empresa que anteponga la seguridad pública a los beneficios.
Desde la década de 1990, los organizadores sindicales afirman que ha habido múltiples intentos por parte del sindicato International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers (SMART) de organizar a los empleados de Kingspan, pero ninguno tuvo éxito. La empresa afirma que su rama norteamericana emplea a "1.600 trabajadores en 16 instalaciones de fabricación y distribución repartidas por Estados Unidos y Canadá". Los trabajadores de la planta de Santa Ana se encargan de soldar, pintar con pistola y ensamblar fibra de vidrio para fabricar claraboyas de alta eficiencia energética. Durante la pandemia, cuando, según los trabajadores, Covid-19 se extendió por las instalaciones, los empleados se pusieron en contacto con SMART, no sólo porque querían formar un sindicato, sino porque empezaron a preocuparse por la mala calidad del aire de las instalaciones.
Aunque SMART prestó apoyo a su campaña por un aire limpio, los trabajadores tomaron el control: En el verano de 2021, los trabajadores de Santa Ana acudieron al trabajo armados con monitores para medir la contaminación del aire interior. Su objetivo era medir las partículas en suspensión de 2,5 micrómetros de diámetro o menos (PM 2,5). Estas partículas finas constituyen una forma de contaminación atmosférica asociada a problemas de salud respiratoria y cardiovascular, así como a una mayor mortalidad. Los trabajadores descubrieron que la concentración media de PM 2,5 en el interior de las instalaciones era casi siete veces mayor que en el exterior (para ponerlo en perspectiva, los incendios forestales suelen multiplicar por dos o por cuatro la concentración de PM 2,5). La mayoría de los monitores detectaron niveles de PM 2,5 que se situarían entre "insalubre" y "muy insalubre" si se midieran en el exterior, según las normas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, informaron los trabajadores.
Dado que este era el aire que respiraban los trabajadores durante 40 horas semanales, en octubre de 2021 hicieron pública su campaña para formar un sindicato y su lucha por un lugar de trabajo seguro... una campaña que continúa hoy en día.
Según Jorge Eufracio, soldador que trabaja en Kingspan desde hace seis años, "la campaña empezó por la seguridad, mejores salarios y respeto. Firmamos una petición para los trabajadores de Kingspan y una delegación se la entregó al jefe. La petición trataba de toda nuestra campaña... incluyendo un proceso justo para organizarnos".
Los empleados de Kingspan dijeron a In These Times que la dirección ha hecho caso omiso de su petición de un proceso justo para organizarse, pero que en respuesta a la presión ha dado algunos pasos en materia de salud y seguridad, aunque los cambios son insuficientes. Jaime Ocotlan, soldador que lleva dos años en la empresa, dijo: "Hemos visto algunos pequeños cambios, pero creemos que no son suficientes. Nos han dado algunos EPI, y recientemente han empezado a darnos tapones para los oídos. Cuando dicen que nos van a dar EPI, tienen que ser ignífugos. Aún no es suficiente. Es una tirita. Necesitamos material que proteja a largo plazo".
A través de Zoom, Ocotlan mostró a In These Times cómo los fragmentos de fibra de vidrio se atascan en su ropa de trabajo, dejando pequeños agujeros en el tejido y haciendo posible que los fragmentos lleguen a su piel.
Los trabajadores se han asociado con organizaciones de justicia medioambiental para presionar a Kingspan para que limpie las instalaciones. En una carta abierta firmada por grupos ecologistas de la zona de Santa Ana y de todo el país se afirma que ? "Kingspan no es una fuente apropiada para impartir cursos de formación continua ni para patrocinar actos para la comunidad de la construcción ecológica, incluidos los que tocan la seguridad contra incendios". Hay 45 firmantes, encabezados por la Red Laboral para la Sostenibilidad, que reúne a sindicatos y activistas sindicales para luchar por la justicia medioambiental.
Se está formando una coalición de activistas medioambientales y trabajadores. Tanto Eufracio como Ocotlan dijeron a In These Times que la mayoría de los trabajadores de Kingspan viven en Santa Ana, y mencionaron que un compañero vive justo detrás de las instalaciones. Ocotlan dijo que los trabajadores no sólo están preocupados por ellos mismos, sino también "por los niños y los ancianos". La contaminación es algo que no se ve pero que respiramos todos los días, y causa muchos problemas pulmonares".
Ron Caudill, vicepresidente de operaciones de Kingspan Norteamérica, declaró a In These Times: "Kingspan tiene un largo historial de dedicación a un entorno de trabajo seguro para todos sus empleados. De hecho, a fecha de hoy, han pasado más de 600 días desde que tuvimos una lesión o enfermedad con pérdida de tiempo, y nunca hemos tenido una enfermedad relacionada con la calidad del aire."
Pero los trabajadores de Kingspan no solo están preocupados por su propia situación en el trabajo, o incluso en casa: También piensan en las víctimas del incendio de la Torre Grenfell. El pasado diciembre, los trabajadores celebraron una vigilia con velas en solidaridad con una marcha simultánea en Londres para conmemorar el cuarto aniversario y medio del incendio. La investigación pública británica sobre el incendio descubrió que el producto aislante Kooltherm K15 de Kingspan se utilizó en el sistema de revestimiento de la Torre Grenfell. Según Kingspan, el K15 sólo constituía alrededor del 5% de la capa aislante del sistema. Pero la investigación del gobierno británico sobre la Torre Grenfell desveló una serie de acusaciones sobre el papel de la empresa en el incendio, entre ellas que los trabajadores mantuvieron en secreto los resultados de las pruebas de seguridad contra incendios. De cara al futuro, el gobierno exige ahora que Kingspan y otras empresas de aislamiento contribuyan con una "parte significativa" a los aproximadamente 9.000 millones de libras (12.000 millones de dólares) en costes de reparación.
Los trabajadores de Kingspan y las víctimas del incendio de la torre Grenfell están a más de 8.000 kilómetros de distancia, pero dicen compartir un interés común: la seguridad. Eufracio dijo a In These Times: "Apoyamos a Grenfell".
Y añadió: "Queremos evitar lo que ocurrió allí".
Este blog apareció originalmente en In These Times el 03/03/2022.
Sobre la autora: Mindy Isser trabaja en el movimiento obrero y vive en Filadelfia.
