Se calcula que 10.000 estadounidenses mueren por enfermedades causadas por el amianto cada año, una cifra que se considera conservador. El amianto ya no se extrae en Estados Unidos, pero sigue existiendo en productos de este país, lo que perpetúa la exposición, especialmente de los trabajadores de la construcción y otras industrias pesadas. En junio de 2016, tras años de debate, la principal ley de regulación química del país se actualizó por primera vez en 40 años, eliminando un importante obstáculo para prohibir el amianto.

La exposición al berilio, un metal utilizado en la industria aeroespacial, de defensa y de comunicaciones, al que están expuestos anualmente unos 62.000 trabajadores estadounidenses, puede causar una enfermedad pulmonar crónica grave. El 6 de enero, la Administración de Salud y Seguridad en el Trabajo (OSHA) publicó una norma -que lleva más de 15 años elaborando- que reduce drásticamente la exposición al berilio permitida en el lugar de trabajo. Según la OSHA, esto evitará 94 muertes prematuras y 46 nuevos casos de enfermedades relacionadas con el berilio al año.

El 17 de abril de 2013, una explosión y un incendio en la planta de West Fertilizer Company en West (Texas) causaron 15 muertos y cientos de heridos. A finales de diciembre, tras un proceso de cuatro años en el que participaron ciudadanos, empresas, gobiernos y organizaciones sin ánimo de lucro, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) publicó una norma destinada a prevenir este tipo de accidentes y mejorar la respuesta y la preparación de las comunidades ante este tipo de catástrofes.

Estos tres ejemplos se encuentran entre las políticas de protección de la salud pública y laboral finalizadas por la administración Obama que ahora se ven amenazadas por la legislación antirreglamentaria ya aprobada por el 115º Congreso. Queda por ver si esta legislación se convertirá en ley y se utilizará realmente. Pero, según el profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas Thomas McGarity, el resultado probable es "que esto hará que la gente enferme y se sienta insegura".

"El paisaje ya es sombrío"

Además de poder aprobar legislación antirreglamentaria, el Congreso dispone de la Ley de Revisión del Congreso (CRA). Aprobada en 1996 por la Cámara dirigida por Newt Gingrich, permite al Congreso anular una normativa aprobada durante los últimos 60 días laborables legislativos de una administración saliente. Además, impide la creación de una normativa sustancialmente similar. Sólo se ha utilizado una vez, en 2001, para anular la normativa sobre ergonomía aprobada por la OSHA bajo la presidencia de Bill Clinton.

A esto hay que añadir la Midnight Rules Relief Act, aprobada por la Cámara el 4 de enero. Modifica la CRA, permitiendo al Congreso anular múltiples reglamentos promulgados durante los últimos seis meses de la administración anterior, en lugar de hacerlo individualmente como exige la CRA. "Esto permite a la Cámara elegir las normas que no gustan a la industria y hacerlo todo de una vez", explica McGarity.

La Cámara también ha aprobado ya la Ley de Responsabilidad Reguladora. Incluye una disposición que podría amenazar el cambio introducido en la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), eliminando la disposición que impedía a la EPA prohibir el amianto. Como explica el director de asuntos gubernamentales del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, David Goldston, "este proyecto de ley tiene una disposición que dice que, a pesar de cualquier otra disposición legal, los costes y los beneficios tienen que tenerse en cuenta a la hora de redactar una norma". Goldston califica esta frase de "peligrosa", ya que significa anteponer los costes económicos para la industria a los costes para la salud humana, como exigía anteriormente la TSCA, un requisito que el proyecto de ley revisado elimina.

Y, por si estas leyes no fueran suficientes para amenazar las normativas existentes, está la Ley REINS (Regulations from the Executive In Need of Scrutiny Act), también aprobada ya por la Cámara. Esta ley básicamente dice que una norma de una agencia no puede entrar en vigor a menos que el Congreso la apruebe. O, como explicaba la profesora de la Facultad de Derecho Carey de la Universidad de Maryland Rena Steinzor en American Prospect, "en una drástica toma de poder, la Cámara ha aprobado una medida que despojaría a las agencias ejecutivas de la autoridad para emitir nuevas regulaciones significativas".

"Si la Ley REINS se convierte en ley, la inacción del Congreso sustituirá a la acción previa del Congreso sobre leyes fundamentales de protección de la salud, la seguridad y el medio ambiente", afirma Amit Narang, defensor de la política reguladora de Public Citizen.

También señala que si la administración de Donald Trump se niega a defender las regulaciones ahora impugnadas legalmente, también podrían deshacerse. Entre las normas que están siendo impugnadas se encuentra la restricción actualizada de la OSHA sobre la exposición ocupacional al sílice.

"El panorama ya es desolador", afirma Emily Gardner, defensora de la salud y la seguridad de los trabajadores del grupo sin ánimo de lucro de defensa de los derechos de los ciudadanos Public Citizen, refiriéndose a los limitados recursos de la OSHA. "Cada año mueren casi 5.000 trabajadores en el trabajo y OSHA no es capaz de responder a las amenazas en el momento en que se producen". Ahora, dice, "me enfrento a un Congreso que casi paralizaría la elaboración de normas".

"Diseñado para destrozar el sistema, no para reformarlo"

En efecto, estas leyes echan por tierra la forma en que organismos como la OSHA, el Departamento de Trabajo y la EPA crean la red de reglamentos necesarios para poner en práctica la intención de las leyes que protegen el lugar de trabajo y la salud pública.

"Esto está diseñado para destrozar el sistema, no para reformarlo", dice Goldston de esta legislación antirreglamentaria.

No es sorprendente que la Cámara de Comercio de EE.UU., históricamente favorable a las grandes empresas, apoye la legislación antirreglamentaria, al igual que el Consejo Americano de Química y la Asociación Nacional de Fabricantes. Por otro lado, se opone el Consejo Empresarial Sostenible de Estados Unidos, que representa a más de 250.000 propietarios de empresas y afirma que las normativas que estas leyes pretenden anular son necesarias para apoyar unos lugares de trabajo y una economía saludables y prósperos.

Aparte de la CRA, toda esta legislación aún debe ser aprobada por el Senado y firmada por el presidente para convertirse en ley. Pero con los republicanos en la mayoría y Trump en la Casa Blanca, los vetos parecen muy improbables.

Este artículo apareció originalmente en Inthesetimes.com el 27 de enero de 2017. Reimpreso con permiso.